雪豹晝伏夜出，每日清晨及黃昏為捕食、活動的高峰。獨居，曙暮性。感官敏銳，性機警，行動敏捷，善攀爬、跳躍。捕食以貓科動物特有的伏擊式獵殺為主，輔以短距離快速追殺。捕食山羊、岩羊、斑羚、鹿，兼食黃鼠、野兔等小型動物或以旱獺充饑。有時也襲擊氂牛群、咬倒掉隊的牛犢。有相對固定居住地點，育幼期多利用天然洞穴。每年1-3月份發情，5-7月份產仔，每胎2-4仔，最多可產至6仔，3歲達到性成熟
雪豹有很高的經濟價值，所以一直是人狩獵和捕殺的對象。特別是因其有固定的活動路線，偷獵者在其必經之路埋下鐵夾就可將其捕獲，導致其種群瀕危。同時，岩羊數量下降也給雪豹這個靠捕食岩羊生存的種群造成了災難。由於雪豹很難適應低海拔地區的濕度、溫度、氣壓和日照變化,所以在世界各地動物園中，能繁殖雪豹的數量很少。北京動物園1955年開始飼養展出，1995年繁殖雪豹成功。
雪豹在珍貴的大形食肉動物的行列中具有極為特殊的位置，從名字上就可以知道，它是屬於經常棲居於高山雪地上的動物，也是食肉動物棲息地海拔高度最高的一種，雄踞在冰峰雪嶺之上，遠離塵囂，頗有「天馬行空，獨來獨往」的氣勢。在它的分布範圍內，雪豹的棲息環境主要有4種，即高山裸岩、高山草甸、高山灌叢和山地針葉林緣，從不進入森林之中，海拔高度為2000一6000米之間，不同季節之間往往有沿山坡垂直遷移的習性，夏季棲息的高度大多在5000米左右，冬季則下遷至1800－500米處，偶而在平原地區也有它的蹤跡，例如中國曾在新疆塔克拉瑪干沙漠腹地的安迪爾胡楊林附近，以及在尉犁縣的蘆葦叢中捕到過它。雪豹遷徙的主要原因並不是為了避寒，而是為了追逐食物。
雪豹因為全身被有厚厚的絨毛，所以很耐嚴寒，即使氣溫在零下20多度時，也能在野外活動。平時獨棲，僅在發情期前後才成對居住，一般有固定的巢穴，設在岩石洞中、亂石凹處、石縫裡或岩石下面的灌木叢中，大多在陽坡上，往往好幾年都不離開一個巢穴，窩內常常有很多雪豹脫落的體毛。巡獵時也以灌叢或石岩上作臨時的休息場所。由於毛色和花紋同周圍環境特別協調，形成良好的隱蔽色彩，很難被發現。叫聲類似於嘶嚎，不同於獅、虎那樣的大吼。雪豹性情兇猛異常，但在野外從不主動攻擊人類，行動敏捷機警，四肢矯健，動作非常靈活，善於跳躍，30米的高崖可以縱身而上，據說最多還有一躍跳過15米寬的山澗的記錄。
雪豹不僅是亞洲高山高原地區最具代表性的物種，也可以看作是世界高山動物區系的象徵。能否對雪豹進行成功的保護工作，將影響到整個世界高山動物的保護事業。為此，目前國際上正在開始實施一個國際性的保護雪豹行動計劃，組織者期待通過這個行動計劃的實施，不僅能使雪豹得到很好的保護，而且能夠進而保護整個高山地區的動物區系和生態系統。
雪豹是中亞和南亞山地的特產，分部為斑狀分布，常棲于海拔2500-5000米的高原地區。分布面積廣達123萬平方公里，分佈範圍之廣，跨越中亞的12個國家，歷史上也曾在緬甸有分布。據1996年統計的數字，數目可能有7000隻[1]。分布於哈薩克、烏茲別克、塔吉克和吉爾吉斯等前蘇聯的中亞各國、蒙古、阿富汗、印度北部、尼泊爾、巴基斯坦、克什米爾等地，以及中國的西藏、四川、新疆、青海、甘肅、寧夏、內蒙等省區的高山地區，如喜馬拉雅山、可可西里山、岡底斯山[2]、天山、帕米爾高原、昆崙山、唐古拉山、阿爾泰山、阿爾金山、祁連山、賀蘭山、陰山、烏拉爾山等等。這些地方大多為沒有人類居住的地區，僅生長著極少的高山墊狀植被。
雪豹在生物分類學上的定位，曾經為單獨的一個屬Uncia，其種名為Uncia uncia（John Edward Gray, 1854）。然而最近的分子生物研究強烈顯示這個物種屬於豹屬，它最近的親戚是虎。
雪豹有許多在寒冷的山區生長的生物特徵，他們身體粗壯、毛厚而濃密、耳小而圓，這些特徵都有助於減少身體熱量散發。雪豹在大型貓科動物中屬於中等體型，平均體重在27到54公斤，體長75到130公分，尾巴通常比身體長，體重可達75公斤。它相對長的尾巴（有1米長）成為與其他相似物種區分的明顯特徵。這條長尾巴長滿濃密蓬鬆的毛，尾尖能繞成圓形花結，堅硬時如同鋼鞭怒豎。除了在山地環境攀爬斜坡和快速奔跑的時候幫助雪豹來保持平衡外，在寒冷的環境中，這條尾巴也可以在他睡覺時蓋住口鼻保溫。與另一種貓科動物猞猁類似，雪豹也有著大且披毛的足部，大腳的作用有如雪地靴，可以分散體重在雪地上壓力，不會在鬆軟的積雪上陷得太深，有助於在雪地行走。腳掌的毛除了可以增加在陡峭或不穩定雪面的摩擦力之外，也減少從腳掌散失的體熱。
雪豹有長而厚的毛，皮毛為灰白到灰黃色相間的顏色，下腹部的毛是白色的，皮毛上有暗灰色的斑塊，尾巴上分布有斑紋。它們是奉行機會主義的肉食動物，會吃掉發現的任何可以吃的肉類，常能夠捕獵三倍於自身重量的動物，其中也包括人們豢養的牲畜。
雪豹多成對同居，在春季交配，由於發情期正值杜鵑花期，故有杜鵑花開豹鬧春的說法。成熟期2-3年，一般發情期在3-5月，懷孕期5個月，在秋天產仔，每胎通常可產2-6隻幼雪豹，少則2隻，多則可產下6隻。幼仔長到20至28個月時開始獨立生活，到2、3歲時性成熟，在野外的壽命一般為10至12年，也有18-22年的說法，有些豢養的雪豹可以活到20年。目前已能完成籠養條件下的人工繁殖。
雪豹無法發出令人震欇的叫聲，雖然它的舌骨具有成骨作用，先前認為雪豹具有的成骨作用基本上有助於它可以咆哮，但新近的研究顯示貓科動物咆哮的能力是來自其它的組織法則(Morphological)特徵，特別是喉頭，而雪豹沒有喉頭。
在國際裘皮市場上，雪豹的皮毛有著很高的價格。許多國家的傳統醫學認為雪豹的骨頭可以治療筋骨疼痛、風寒濕痹等症，所以獵捕雪豹也為獲得豹骨入藥。因為這些原因，現在雪豹依然面臨偷獵的危險，並且棲息地也由於人類活動而縮小。世界自然保護聯盟(IUCN)已將其列為瀕危動物；在中國，雪豹是國家一級保護動物。在印度，印度政府預期將在2007年初開始推動「雪豹計畫」以保護境內約200至600隻的雪豹。
